L'aire de l'appellation saint-émilion est vaste et recouvre des sols et des terroirs très différents:
- sols sablo-graveleux au nord-ouest, partie qui jouxte Pomerol. Les vins sont assez fins et riches.
- argilo-calcaire au centre, autour du village de St-Émilion, sols peu épais sur un plateau calcaire qui se termine de manière abrupte. Les vins sont corsés, assez tanniques.
- sablo-graveleuse dans la plaine au sud, proche de la Dordogne. Les vins y sont généralement plus légers et à boire plus rapidement.

Le terme "saint-émilion grand cru" ne correspond ni à une zone précise, ni à un classement, mais à des normes plus strictes en terme de rendement notamment que celles de l'AOC "saint-émilion" tout court, cette dernière étant de moins en moins utilisée. Les cépages principaux sont le merlot et le cabernet franc.